Notre experience au Laos a eu comme fil conducteur le principal fleuve d’Asie du Sud-Est. La frontière ouest du pays est déssinée sur les courbes du Mékong. Prenant sa source sur le plateau Tibétain en Chine à près de 5000 mètres d’altitude, le fleuve parcourt près de 4300 kilometres à travers le Myanmar, le Laos, la Thailande, le Cambodge et le Vietnam avant de se transformer en delta avant de se jeter à la mer près de la ville d’Ho Chi Minh.

Notre première rencontre avec le Mékong se passe à Savannaketh. Sur l’autre berge, à plusieures centaines de mètres, on voit la Thailande. On reconnaît de loin un immense Bouddha doré, des grands temples et des tours de télécommunication.

Pendant près de trois semaines, nous longeâmes le fleuve par voie terrestre sur 500 kilomètres jusqu’à Luang Prabang. Cette ville classée au patrimoine mondial par l’UNESCO est une vraie merveille pleine de charme. L’ancienne capitale se situe là où la rivière Nam Khan se jette dans le Mekong. On y trouve les plus beaux temples du pays : véritables bijoux de rafinement parés de superbes frèsques de miroirs multicolores qui étincellent au soleil. La ville possède aussi un grand nombre de monastères. Comme le veut la tradition, tous les matins des centaines de silhouettes vêtues d’orange se levent avant l’aube pour récuperer de la nouriture devant les maisons, charité des croyants.

Un matin, nous nous rendîmes aux chutes de Kuang Si en tuc tuc. Les sédiments calcaires de cette rivière forment une succession de plusieures dizaines de piscines naturelles et de superbes cascades. Il faisait chaud et nous en avons profité pour sauter dans l’eau bleue turquoise au milieu de la jungle luxuriante. L’endroit est aussi un centre de préservation pour les ours de jungle. Ces Baloos sympatiques ont été victimes d’un braconage massif, mais semblent aujourd’hui vivre des jours paisibles.

Nous avons quitté le Laos par voie fluviale, remontant à contre courant pendant deux jours afin de rejoindre le poste frontière avec la Thailande. Le Mékong est connu pour ses fortes variations de niveaux d’eau entre les saisons sèches et humides. En naviguant, nous voyons d’énorme troncs d’arbres accrochés sur les rochers plus de 10 mètres au dessus de nos têtes. Les chutes, les rapides, les tourbillons et les nombreux récifs constituent autant de dangers mortels. Des roches noires ressemblent à des griffes prêtes à éventrer notre long bateau de bois. Il suffirait de quelques heures de pluie pour les voir disparaitre, immergées de quelques centimetres dans les eaux troubles. Seuls ceux qui connaissent le Mékong et ses remous peuvent s’y aventurer. Je n’ose imaginer le nombre de personnes qui ont perdus la vie, avalés par ce monstre de la Nature. Durant le voyage, je passe des heures à observer le capitaine naviguer à contre courant. Pas d’inquiétude à avoir, le vieil homme connait le relief sous-marin par cœur.

Nous fîmes escale dans le petit village de Pakbeng où la vie suit le rythme du courant. Seuls les cris des coqs viennent briser le silence ; ce sont de vraies guerres de territoire qui éclatent le jour comme la nuit. C’est une belle journée pour contempler la vie de ce petit village reculé pour qui le Mékong est une raison d’être. Les enfants jouent tandis que les adultes surveillent. Les bateaux approvisionnent les villages. Certains pêchent, d’autres font leur toilette. Le fleuve est vital pour plusieurs millions de personnes qui en dépendent pour vivre, se nourrir et irriguer leurs cultures. Cette immertion nous a permis de plonger dans le quotidien de cette région et de mieux comprendre ce lieu mythique, berceau de civilisations millénaires.